A Talcott, cittadina nel West Virginia, si svolge nel 1996 un festival folkloristico dedicato a John Henry, il leggendario spaccapietre nero celebre per aver sfidato e battuto una trivella a vapore. In questa cittadina convergono i destini di un giovane e cinico giornalista nero free-lance e dei suoi colleghi, della figlia di un collezionista monomaniaco, di due professionisti della comunicazione pubblicitaria e di una coppia di albergatori locali, di un gregge di turisti e di un uomo con una pistola.